Gladiador, del latín Gladiador, etimológicamente significa espada. Los orígenes de las luchas entre gladiadores se sitúan en el período etrusco. En ese tiempo recogemos los primeros testimonios que nos hablan de combate realizadas para honrar a ilustres ciudadanos o guerreros fallecidos. Esas prácticas fueron asimiladas por los romanos primigenios y tardaron poco en ser incorporada a las costumbres de aquella civilización. Lo que en principio fue un puro asesinato de esclavos y enemigos prisioneros se convirtió, paulatinamente en luchas profesionales.
Los gladiadores no eran unos pobres infelices condenados a una muerte segura. Tenían sus habilidades especiales y estaban orgullosos de ellas: Los retiarios luchaban con una red y un tridente, los segurotes con un escudo y una espada; los dimachaerus luchaban con una espada corta; había arqueros partos, asirios y sus hondas mortíferas, germanos especialistas en jabalina, sijs del subcontinente indio, con aros arrojadizos, afilados como cuchillos; irlandeses pelirrojos armados solamente con sus shillelahs (bastón nudoso con un gran botón arriba), capaces de partir las cráneos y hoplitas griegos con una perfecta disciplina.
Estos gladiadores podían ganar dinero y mucho, si eran especialmente hábiles y tenían suerte. Además podían ganar su libertad. De hecho, el escritor romano Epicteto dice que los gladiadores solían pedir más luchas, de manera que pudieran distinguirse y ganar más dinero.